초고령 사회인 일본에선 노년층의 행복을 측정하고 , 행복 취약 계층을 돕기 위한 사회적 논의가 활발히 진행되고 있다 . 65 세 이상 노인이 전체 인구의 30% 에 육박하는 만큼 , 고령층의 행복도가 사회 발전에 중요한 변수라는 공감대가 있다 . 작년 3 월에 발간된 ‘ 세계행복보고서 2022’ 에 따르면 , 일본의 행복지수는 전세계 146 개국 중에서 54 번째였다 . 선진국 중에서는 최하위였다 ( 참고로 한국은 59 위 ).
평생 회사에 의존해서 살다가 퇴직하는 고령 남성들의 낮은 행복지수는 일본 사회가 가장 풀기 어려워하는 숙제다 . 사회평론가인 스기다 슌스케 ( 杉田俊介 ) 씨는 “ 회사일에 몰입해 살아왔던 남성들이 퇴직이나 황혼이혼 , 상처 등을 겪으면 고립되어 행복한 노년을 보내기 어려워진다 ” 면서 “ 그나마 배우자와 같이 살고 있는 남성이 혼자 사는 남성보다는 행복도가 평균적으로 높다 ” 고 말했다 .
이는 수치로도 증명된다 . 비영리단체인 일본의 ‘ 노화공학연구소 ’ 가 고령자들을 대상으로 실시한 조사에 따르면 , 행복지수가 80 점 이상으로 높았던 고령 남성 중 80% 는 배우자와 같이 살고 있었다 . 하지만 혼자 사는 1 인 남성 중에서 행복도가 높다고 응답한 비율은 4% 에 그쳤다 .
혼자 사는 고령 남성은 건강 측면에서도 불리한 측면이 많다 . 올 초 일본 잡지 ‘ 프레지던트 ’ 가 ‘ 자녀와 손자는 행복으로 이어지지 않는다 ’ 라는 기사에서 보도한 내용에 따르면 , 독신남의 심근경색 사망 위험도 ( 리스크 ) 는 기혼 남성의 3.5 배 , 심장발작 사망 위험도는 2.2 배 , 호흡기관계질환 사망 위험도 역시 2.4 배에 달한다 . 또 독신 남성의 자살률은 기혼자와 비교하면 45~55 세는 2.1 배 , 55~64 세는 2.4 배에 달한다 . 취업이나 재산 같은 경제적인 문제보다는 고독감이 주된 원인이다 .
스기다 슌스케씨는 작년에 출간한 ‘ 남자가 괴로워 ( 男 がつらい ！ )’ 란 저서에서 “ 늘그막에 배우자가 떠나고 난 뒤 홀로 남은 남녀 배우자의 반응은 엇갈린다 ” 라면서 “ 남성은 삶에 의욕을 잃고 행복지수도 크게 떨어지는 반면 , 여성은 남편이 떠나고 난 뒤에도 크게 행복감이 떨어지지 않는다 ” 고 분석했다 . 아내는 평소에 남편에게만 의지하지 않고 , 친구와의 만남이나 지역 커뮤니티 네트워킹 등 다방면에서 활동해 왔기 때문에 배우자 사별 후에도 큰 어려움 없이 살아간다는 것이다 .
이뿐만이 아니다 . ‘ 하류노인과 행복노인 ’ 을 쓴 사회학자 미우라 아츠시 ( 三浦展 ) 에 따르면 , 혼자 사는 고령 남성에게 자녀나 손자는 행복 필수 요소는 아니다 . 그런데 혼자 사는 고령 여성에게는 아무리 멀리 떨어져 살아도 자녀나 손자가 행복지수를 높이는 중요한 요소다 .
동성 친구가 많을수록 여성 노인들은 행복해하는 경향이 강했다 . 반면 남성은 친구가 몇 명이든 행복과는 별 상관이 없었는데 , 이는 관계의 양보다는 질을 추구하는 경향이 남성에게 있기 때문이라는 분석도 있다 .
그렇다면 혼자 사는 고령 남성의 행복도를 좌우하는 것은 과연 무엇일까 ?
미우라 아츠시 씨는 “ 동성 친구보다는 친하게 지내는 이성 친구가 고령 독신남의 행복도와 더 밀접한 연관이 있다 ” 고 말한다 . 실제 고령층 설문조사에서도 이런 데이터가 나왔다 . 친밀한 여성이 없는 고령 독신남의 행복도는 32%, 있는 경우엔 58.3% 까지 높아졌다는 것이다 . 반면 고령 여성은 이성 친구 유무에 따른 행복도 차이가 크지 않았다 .
고령 여성의 행복도는 결혼 여부나 배우자 존재가 남성만큼 큰 변수가 되지 않는다 . 오히려 경제적인 불안감이나 건강 불안증 등이 여성들의 행복 점수를 좌지우지했다 .
그런데 대한민국에선 누가 행복할지도 궁금하다 . 지난달 통계개발원이 발표한 ‘ 한국인의 행복 , 무엇을 해야 할까 ’ 보고서는 나이 , 가족 , 교육 , 소득 등 항목에 따른 집단별 행복 점수를 분석했다 . 이에 따르면 , 노인과 1 인가구가 행복의 관계에서 취약한 집단으로 조사됐다 .
김성아 보건사회연구원 박사는 “ 노년층은 장년기 생애 부담과 노년기의 여러 경험 때문에 다른 연령대에 비해 행복 수준이 상대적으로 낮았다 ” 면서 “ 가구원 수는 많을수록 상대적으로 높은 행복도를 느끼며 , 1 인 가구의 행복 점수가 가장 낮았다 ” 고 말했다 .